來自Salk研究所的研究人員證實，一種合成的維生素D衍生物可以瓦解保護胰腺腫瘤的細胞屏障，使得這一看似堅不可摧的癌癥對治療藥物更加的敏感。

這一發表在今天《細胞》（Cell）雜志上的研究成果促成了一些胰腺癌人體試驗。這一化合物攻擊的是稱作為纖維化的一種創傷修復機制，研究發現對于諸如肺癌、腎癌和肝癌等其他一些難治性腫瘤可能也具有重要的意義。

論文的資深作者、Salk研究所基因表達實驗室主任Ronald Evans說：“盡管還不清楚這一藥物在胰腺癌患病人群中的療效，動物研究的結果是極有說服力的，它提高了我們的信心，相信正在進行的臨床試驗將讓罹患這一可怕疾病的人們對一種真正全新的療法心懷希望。”

胰腺癌是最致命的癌癥形式之一，近年來一些世界知名的人物如蘋果公司創始人史蒂夫•保羅•喬布斯（Steve Jobs）和電影《人鬼情未了》男主演帕特里克（Patrick Swayze）都是死于這一疾病。根據美國國立衛生研究院的統計，在美國每年有大約4.6萬新確診患者，大約4萬人死于胰腺癌。因其病死率極高，胰腺癌又被稱作為“癌癥之王”。

Evans說：“胰腺癌的5年生存率是所有癌癥中最低的。問題的部分原因在于一直未理解胰腺癌以及它對治療耐藥的理論機制，這也是我們正在從事的工作如此重要的原因。”

Evans和同事們知道，胰腺腫瘤與鄰近細胞（稱作為腫瘤微環境）的溝通能力對它的生長至關重要。腫瘤細胞發出一些信號使得這一微環境發炎且密度增高；這一環繞腫瘤的“活盾牌”不僅幫助了癌癥生長，還阻斷了免疫細胞核化療藥物進入，使得這一癌癥尤其難于治療。

Evans想找到能夠讓這一炎癥微環境恢復至正常或“靜息”狀態，讓環繞著腫瘤的這堵墻變薄的方法。

論文的第一作者、Salk研究所博士后研究人員Mara Sherman說：“有證據表明，在理論上腫瘤微環境的激活是可逆的，但沒有人確切了解是什么導致了它的激活，使得它難于關閉。”

Sherman、Evans和同事們將他們的注意力放到了這堵墻的一個組成元件：胰腺星形細胞上，這種細胞往往通過短暫切換至一種激活狀態來響應小的損傷，刺激新細胞生長。而在癌癥中，腫瘤附近的這些星形細胞不斷地被開啟。這種長期的星形細胞激活不僅為腫瘤細胞提供了另外的生長因子，由此幫助了它們增殖，還形成了一堵環繞腫瘤的墻壁樣屏障，保護了腫瘤免受化療和其他抗癌藥物的損傷。

2013年，Evans研究小組發現一種化學改造形式的維生素D可使得肝臟中的星形細胞失活。他們想知道在胰腺中是否同樣是這種情況。

過去人們認為在胰腺組織中不存在維生素D受體。而事實上，當研究小組檢測胰腺中活化和失活星形細胞之間的差異時，他們發現腫瘤附近活化的星形細胞表達高水平的維生素D受體。當研究人員隨后將改造的維生素D添加到活化的星形細胞中時，這些細胞迅速恢復至一種健康的、失活狀態，停止生成刺激生長和炎癥的信號。

“這是一個巨大的驚喜，因為以往曾多次嘗試用維生素D作為一種胰腺癌療法，卻從不起作用，”Evans說。

Evans解釋說，結果表明，活化的星形細胞迅速分解了正常的維生素D，阻止了這一維生素結合到受體上。但對維生素D類似物進行系統分析，研究小組發現一種改造形式的維生素D在體外更加的穩定、具有活性及效力。

為了看看這種新的維生素D樣化合物能否阻止腫瘤的生長，Evans和研究小組隨后在小鼠中研究了它的效力。研究人員發現，相比僅采用化療，結合這種藥物和現有的一些化療藥物可以將小鼠的壽命延長50%。

論文的共同通訊作者、Salk研究所資深科學家Michael Downes說：“鑒于維生素D自身不攻擊這種癌細胞，這真是非常的了不起。它將這一環境轉變為了化療藥物發揮作用所必需的更為有利環境。”

一些研究表明，缺乏維生素D的人更有可能患胰腺癌。基于新研究結果，Evans認為，至少在腫瘤自身迫使星形細胞“開啟”之前，健康水平的維生素D或許幫助維持了星形細胞中的維生素D受體信號正常，抑制了癌癥生長。

Downes說：“近期，其他的一些研究小組探討了完全破壞這一微環境來抑制腫瘤的想法。我們的方法完全不同。并非破壞腫瘤微環境，我們只是想重編程它至一種健康的狀態。這具有雙重效應，既能夠將更多的藥物傳送至腫瘤處，也能夠為這一組織補充正常的星形細胞。”

Evans研究小組已與賓夕法尼亞大學的臨床醫生展開合作，啟動一項臨床試驗測試在胰腺手術前在癌癥患者中使用他們的維生素D樣藥物的效應。“以往一些維生素D試驗失敗，其原因在于他們不了解需要一種特殊形式的維生素D，在胰腺癌中必須將其與化學毒性藥物聯合使用。因此，重新思考這一問題，能夠為治療胰腺癌開啟一條新路線，展望未來，還有希望適用于其他的疾病治療。”